故事发生在几十年前。男主名叫迈克，15岁的迈克淋着雨走在街道上，他没有伞，走进来一个小巷躲雨。这时走进来一个中年女人，女人看到了湿透了的迈克，像妈妈一样拥抱了他，告诉他，会好起来的。

在这个小巷子里，男主和女主发生了第一次邂逅。迈克回家之后发了高烧，病好后不知是出于什么情感，他带着鲜花回到那个地址，找到了女主。他说，这些鲜花说用来表示感谢的。女人表示要在房间换衣服，让迈克在门外等候。迈克透过门缝偷看了一眼，与女人抬起头，对视了几秒，接着便羞涩的跑下了楼。

几天之后，女人回到家里，却发现迈克在家门口等他。女人让迈克下楼提两桶煤上来，迈克照做。

煤灰弄脏了迈克的衣服和脸，女人提出让迈克换下衣服洗个澡。迈克脱光衣服走进浴缸，接下来两个人发生了不可描述的事情。这也是15岁少年第一次为爱鼓掌。

自此之后，男孩子就对那个女人念念不忘。学校放学，迈克第一件事情就是去找那个女人，这是第三次在床上的故事，迈克这才得知女人的名字叫汉娜。

汉娜询问迈克的专业，迈克告诉他自己说学戏剧专业的，并为汉娜朗读了一段剧本。自此之后，汉娜便常常要求迈克，为自己朗读。

汉娜是一名列车员，男孩在第二节车厢与第一节车厢的汉娜对视了一眼。回去之后，汉娜和男孩吵了一架，质问他明明可以在第一节车厢见到自己，为什么非要坐在第二节车厢。汉娜认为男孩说有意疏远自己。在汉娜的浴缸边，男孩解释道：为坐在第二节车厢是担心你会亲吻我。

两人的感情也在这一事件中发生了微妙的变化，他们似乎对自己的关系有了新的思考。

汉娜问迈克，这次你有带书过来吗，迈克回答，带了荷马的《奥德赛》。接着，汉娜要求到：在我们鼓掌之前，先为我朗读一段。

在这之后，汉娜与迈克呆在一起的时间中，无论是泡澡，鼓掌，缝衣服，朗读都成为了必不可少的一件事。

在一次出游中，面对递上来的菜单，男孩子问汉娜想要吃什么，汉娜看着菜单，迟疑了一下，对男孩讲，你点吧，我和你一样就行。男孩付款时，服务员说希望你的母亲用餐愉快，男孩没有反驳，说道谢谢，她很喜欢这顿饭。

迈克依然每次来都为汉娜朗读，这时这一次汉娜有些恼怒，这也是他们之间最激烈的一次争吵，汉娜打了迈克。在接下来的几分钟内，电影不断的切换着迈克的苏菲和汉娜的画面，预示着他的荷尔蒙同时为两个人迸发着。

很长一段时间，他们没有见面，汉娜与迈克下一个见面的场景，是在法庭。

原来，汉娜曾经做过纳粹集中营的女看守，而迈克作为听审参加了这次审判。

6个女人，将三百多个犹太人关在教堂用火烧死，汉娜就是这六个女人之一。本应该对这种行为嗤之以鼻的迈克确是非常纠结，他没有想象过，他的恋人居然曾经是这样的恶魔。

法官质问汉娜等人为什么不为那些囚犯开门，对此汉娜做了一番陈述。法官却说，她的陈述去其他被告不符。

在其他被告的陈述中，汉娜是他们的主管，并且是造成这个事件的元凶。并且，法官拿出了一份报告，说这是当时汉娜当时提交的报告，认为汉娜是提前知道犹太人被杀死这个是件会发生，并且参与其中。

与此同时，其他犯人也纷纷应和，指认汉娜为她们主管。对此，汉娜极力否认。

这时法官提出要让汉娜做字迹样本的比对。听到这句话，汉娜迟疑了。

与此同时，迈克突然想到了什么，在他脑海里，很多片段闪过，而后他明白了，原来，汉娜是一个文盲。在电影前面的多处情节中都有暗示。为什么汉娜一直让迈克为她朗读，为什么汉娜看着菜单却不点菜，原来是因为她不识字。一直以来，汉娜对迈克的好感不仅仅是对年轻肉体的垂涎，也有对他文化气质的羡慕。

在庭上，只要汉娜说出这个秘密，那份所谓的证据就不存在。但是汉娜看着桌上的笔，思索了一下，说到，没有必要了。这也表示是，她认下了所有的过错。

庭后，迈克告诉研讨小组老师，自己手上有对被告有利对证据，甚至能够改变整个庭审的结局，但是这个证据被告自己却没有提出，是因为她在极力的隐瞒自己不识字的羞耻，他自己现在不知道怎么和汉娜谈。老师只告诉他重要的是行动。

迈克在外面抽着烟想了很久，最终还是转身离开。

回

去之后，迈克和女同学鼓了掌。在床上，迈克还是离开了，因为具肉体，并没有当初那个人那么热烈也可能是，与他现在烦躁的心情有关。最终的宣判到来，汉娜被判终身监禁。

某一天，汉娜在监狱中收到了一个包裹，里面是一个磁带机和一盒盒磁带。打开磁带，里面是男主为其朗读的《奥德赛》。在接下来的日子中，男主不断为他朗读着各式各样的书籍，《阿纳托尔》《变形记》《日瓦戈医生》《带着小狗的女人》，朗读的声音不断的从男主的家中传到汉娜的房间。

终于有一天，汉娜鼓起勇气，到图书馆借了一本《带小狗的女人》。根据录音朗读的字数对照着书本的字数，汉娜开始学习起了识字。

某天迈克收到一封信，上面写着 thanks for the latest kid. i really liked it. 此时的迈克已经步入中年，娶妻生子，但他在这个人的眼中可能还是当初十五岁那个分别的样子，所以他被称为孩子。

录音机还在持续的寄着，但到来的包裹中却没有任何的回信。其实汉娜的每一封信件迈克都有收到，都被他保存在抽屉中。他们之间的联系也都只是单方面的传递。

1988年，迈克接到了一个电话，他被告知汉娜被减刑并且即将释放。迈克来到监狱，他即将见到汉娜，有些激动，有些紧张。几十年过去汉娜也已经是一个满头白发的妇人。

在监狱的四号餐桌上，汉娜一下子就认出了对方，他们的双手握在了一起。

汉娜说：你长大了，孩子。

听到孩子一词，迈克的手缩了回去，他没有叙旧，直接讲起了此行的目的。他告诉汉娜，自己可以把她安排在一个裁缝那边干活，那个地方离图书馆很近。

汉娜低下了头，她知道，也许她出狱以后，迈克不会再为她朗读了。

迈克对她说自己将在一周以后过来接她，汉娜思索了许久，说：这个计划听起来不错，看的出来，她的表情很违心。

回到房间后，汉娜自杀了。

迈克一周后捧着鲜花来到监狱，管理员告诉了他这个消息。在汉娜的遗嘱中，她请求迈克将这些年她存下的钱带给当年在那场屠杀中幸存下来的犹太人女儿。

他向幸存者讲述了汉娜的故事以及汉娜不识字这个秘密，当他逼被问及与汉娜的关系时，他承认了。

这也是两个多小时的故事中迈克第一次坦白这段关系。

幸存的女士本来是很有敌意，直到迈克拿出来装着钱的旧茶罐，那个茶罐像是她以前拥有过的一个。

最后他们协商决定，女士收下了茶罐，里面的钱由迈克捐给扫盲组织。这也算是表达幸存者对汉娜的原谅。

故事的结局，迈克带着女儿来到了汉娜的墓碑前，主动讲起了他们之间的故事...